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WHY BIG FISH?
Photo from: maralliance.org
Marine megafauna, specifically sharks, rays, and large finfish like groupers, snappers and jacks, are needed to keep the health of marine ecosystems in balance. However, shark populations are extremely vulnerable to overfishing due to their small number of offspring following long gestation periods and, in many marine ecosystems, large fish may be the first to disappear due to overfishing or use of unsustainable fishing gear like nets.
What species of big fish inhabit the waters around Bocas del Toro? How many are there left? Where can we find them and how do their habitats overlap with human communities, tourist sites and the Isla Bastimentos National Marine Park? How might fisheries be impacting their populations? These are all questions that MarAlliance sought out to answer when we began conducting research on Panama’s marine megafauna populations in 2016.
FILLING A DATA GAP
MarAllance and local fishers identify and locate different megafuna species in the area
Quantitative information on these species in Panama, especially along the country’s Caribbean coast, is generally lacking. These data are crucial for efficient management and conservation of these species, some of which are globally endangered to extinction such as hammerheads and goliath groupers. To get a better understanding of the big fish populations around Bocas, MarAlliance scientists set up a team of local fishers, captains, and university students, who have been monitoring wildlife using a combination of methods such as Baited Remote Underwater Videos (also called BRUVs) and underwater visual census to get a baseline of marine megafauna diversity, their abundance, and distribution around the islands.
INCREDIBLE MARINE WILDLIFE
What we have discovered has been encouraging. We not only found common Caribbean reef-associated species such as nurse sharks and southern stingrays, in the last three years we have also observed five other shark species and four other ray species, including two endangered hammerhead species and species like the longnose stingray of which little is known. We are beginning to see patterns in how they are distributed around the archipelago.
While the presence of this impressive wildlife is great news for Bocas, local communities and managers need to take responsibility to protect these species and their critical habitats. Restrictions on fishing in some zones like marine protected areas may be beneficial for some of them, but large fish like hammerheads are highly migratory and will probably spend much of their lifetime outside of protected areas like the Isla Bastimentos National Marine Park. These species are also highly vulnerable to capture in gillnets due to their unique head shape (also called a cephalofoil).
YOU CAN HELP!
We have begun to answer some of our questions about big fish around the islands, but there is still much to uncover. We will continue assessing marine megafauna populations around the archipelago in an effort to conserve Bocas’ marine wildlife and you can help! If you spot a species during one of your snorkeling or diving trips in the area, let us know at info@maralliance.org or Facebook (MarAlliance – Panama)!
All research in Bocas del Toro has been done with a scientific permit granted by Panama’s Ministry of Environment.
Grandes Peces con MarAlliance: Parte 1
¿Qué especie de peces grandes habitan en las aguas alredor de Bocas del Toro? ¿Cuántos quedan? ¿Dónde podemos encontrarlos y como sus hábitats se cruzan con las comunidades humanas, lugares turísticos y el Parque Nacional Marítimo de Isla Bastimentos? ¿Cómo puede la industria de la pesca impactar su población? Todas estas son preguntas que MarAlliance buscaba contestar cuando empezamos a dirigir las investigaciones sobre la población mega fauna marina de Panamá en el 2016.
¿PORQUE PESCES GRANDE?
La megafauna marina, especialmente los tiburones, mantarrayas, y peces grandes con aleta como el mero, el pargo, y el jurel, son necesarios para mantener la salud del ecosistema marino bajo control. Sin embargo, la población de tiburones son extremadamente vulnerables a la sobrepesca debido a su pequeño número de crías seguido por largos periodos de gestación, y en muchos ecosistemas marinos, los peces grandes pueden ser los primeros en desaparecer debido a la sobrepesca o el uso de equipo de pesca insostenible como las redes.
LLENANDO LA FALTA DE DATOS
La información cuántica de estas especies en Panamá, especialmente a lo largo de la costa Caribeña del país, es generalmente escasa. Estos datos son cruciales para el manejo eficiente y la conservación de estas especies, algunas de las cuales están globalmente en peligro de extinción como los cabezas de martillo y el mero Goliat.Para tener un mejor entendimiento sobre los peces grandes de Bocas, los científicos de MarAlliance hicieron un equipo con pescadores locales, capitanes, y estudiantes universitarios, quienes han estado monitoreando la vida salvaje utilizando una combinación de métodos como los Videos Submarinos Remotos con Carnada (Baited Remote Underwater Videos también llamados BRUV) y censos visuales submarinos para conseguir una base sobre la diversidad del megafauna marino, su abundancia, y su distribución alrededor de las islas.
INCREIBLE LA VIDA MARINA
Lo que hemos descubierto ha sido muy alentador. No solamente encontramos especies Caribeñas comunes asociadas a los arrecifes como el tiburón nodriza y las mantarrayas del sur, en los últimos tres años hemos observado
MarAlliance tracks marine megafuna in Panamanian waters
también otras cinco especies de tiburón y otras 4 especies de mantarrayas, incluyendo dos especies de cabeza de martillo en peligro d extinción y especies como la mantarraya hocicona de la que no se sabe mucho. Estamos empezando a ver patrones en cómo se distribuyen alrededor del archipiélago.Mientras la presencia de la impresionante vida marina son maravillosas noticias para Bocas, las comunidades locales y los gerentes necesitan tomar responsabilidad para proteger estas especies y su hábitat fundamental. Las restricciones de pesca en algunas áreas como las áreas marinas protegidas puede ser beneficioso para algunos de ellos, pero los peces grandes como los cabeza de martillo son altamente migratorios y probablemente pasen mucho tiempo d su vida fuera de áreas protegidas como el Parque Marítimo Nacional de Isla Bastimentos. Estas especies son también altamente vulnerables de ser atrapadas en redes de enmalle debido a la forma única de su cabeza (también llamados cefalofoil).
¡USTED PUEDE AYUDAR!
Hemos empezado a contestar algunas de nuestras preguntas sobre los peces grandes alrededor de las islas, pero falto mucho más por descubrir. Continuaremos evaluando las poblaciones del megafauna marino alrededor del archipiélago en un esfuerzo para conservar la vida marina de Bocas. ¡Usted puede ayudar! ¡Si usted ve alguna especie en el área durante un viaje de snorkel o buceo, avísenos en info@maralliance.org o el Facebook (MarAlliance – Panamá)! Toda la investigación en Bocas del Toro ha sido hecha con un permiso científico otorgado por el Ministerio del Ambiente de Panamá.
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