On May 6th, the Ministry of Health announced gradual lifting of the ban on alcohol as of Friday, May 8, 2020.  A law is not official until a decree is signed and submitted to the “gaceta nacional,” which documents all laws and decrees.  As of 11am on May 8, 2020, the dry law is still in effect.

This news on lifting the dry law was received with mixed reactions.  Many Panamanians felt it was too early; that people won’t be able to respect social distancing norms, may mismanage their funds with alcohol available for sale and are worried about an increase in domestic violence and disorderly conduct.

A majority of the 81 municipalities are against the lifting of the ban on alcohol, which group AMUPa (Association of Panamanian Municipalities) expressed in a letter to the president on May 7th, 2020.  Even though this is something that traditionally is mandated at the national level, some districts, such as Boquete, Chiriqui and Almirante, have already made their own local decrees extending the dry law.  This is not exactly legal at the moment.  The National Police is the agency that would enforce a ban on alcohol and they answer directly to the presidency.  However, the president can include a clause in any lifting of the dry law that allows municipalities to dictate their own policy. Bocas del Toro mayor Emiliano Torres has not made any official decree, but has commented that he is also against the lifting of the ban on alcohol.  He will wait to see what is officially signed by the president before acting.

Letter from AMUPa to the presidency

Thousands of jobs are related to the production, packaging and distribution of alcohol and the economic activity represents important tax revenue at the national level and locally in the municipalities that produce alcohol. Panama City is the center of national alcohol production, providing the most jobs in the sector and affected most by the tax revenue. The municipality of Panama City is in favor of lifting the dry law.

Ramon Martínez, of MICI (Ministry of Commerce and Industries) pointed out that another economic consequence of not lifting the dry law is the alcohol inventories that will soon be wasted: “There are inventories that are expiring this month and if we maintain this measure it can lead to millions in losses for companies, and it will be almost impossible to recover jobs for companies,” says Martínez.

The president is currently in negotiation with the mayors of Panama.  There are a few scenarios that could play out.  One is that the dry law will be lifted nationally and restricted to the purchase of one six pack and one bottle of wine per customer.  This has been reported, but not yet official as of 11am on May 8th.  The president could choose to postpone the lifting of the dry law all together or he may lift it nationally, but allow mayors to enact their own alcohol policies locally.

As soon as anything is made official, an update will be made.

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Presidente y alcaldes de Panamá negocian levantamiento de ley seca

El 6 de mayo, el Ministerio de Salud anunció el levantamiento gradual de la prohibición del alcohol a partir del viernes 8 de mayo de 2020. Una ley no es oficial hasta que se firme un decreto y se presente a la gaceta nacional, que documenta todas las leyes y decretos . A las 11:00 a.m. del 8 de mayo de 2020, la ley seca aún está en vigencia.

Esta noticia sobre el levantamiento de la ley seca fue recibida con reacciones encontradas. Muchos panameños sintieron que era demasiado temprano; que las personas no podrán respetar las normas de distanciamiento social, pueden administrar mal sus fondos con alcohol disponible para la venta y están preocupados por un aumento de la violencia doméstica y la conducta desordenada.

La mayoría de los 81 municipios están en contra del levantamiento de la prohibición del alcohol, que el grupo AMUPa (Asociación de Municipios de Panamá) expresó en una carta al presidente el 7 de mayo de 2020. Aunque esto es algo que tradicionalmente que se manda a nivel  nacional. Algunos distritos, como Boquete, Chiriquí y Almirante, ya han hecho sus propios decretos locales que extienden la ley seca. Esto no es exactamente legal por el momento. La Policía Nacional es la agencia que haría cumplir la prohibición del alcohol y responden directamente a la presidencia. Sin embargo, el presidente puede incluir una cláusula en cualquier levantamiento de la ley seca que permita a los municipios dictar su propia política. El alcalde de Bocas del Toro, Emiliano Torres, no ha emitido ningún decreto oficial, pero ha comentado que también está en contra del levantamiento de la prohibición del alcohol. Esperará a ver qué firma oficialmente el presidente antes de actuar.

La carta de AMUPa a la presidencia.

Miles de empleos están relacionados con la producción, envasado y distribución de alcohol y la actividad económica representa importantes ingresos fiscales a nivel nacional y local en los municipios que producen alcohol. La ciudad de Panamá es el centro de producción nacional de alcohol, brindando la mayor cantidad de empleos en el sector y más afectada por los ingresos fiscales. El municipio de la ciudad de Panamá es a favor de levantar la ley seca.

Ramón Martínez del Ministerio de Comercio e Industrias señaló que otra consecuencia económica de no levantar la ley seca son los inventarios de alcohol que pronto se desperdiciarán: “Hay inventarios que se están venciendo este mes y si mantenemos esta medida puede conllevar pérdidas millonarias para las empresas, y será casi imposible recuperar empleos para empresas con pérdidas millonarias”, dijo Martínez.

El presidente se encuentra actualmente en negociaciones con los alcaldes de Panamá. Hay algunos escenarios que podrían desarrollarse. Una es que la ley seca se levantará a nivel nacional y se restringirá a la compra de seis cerveza o una botella de vino por cliente. Esto ha sido reportado por algunas fuentes de noticias, pero aún no es oficial a partir de las 11 am del 8 de mayo. El presidente podría optar por posponer el levantamiento de la ley seca completamente o puede levantarlo a nivel nacional, pero permitir que los alcaldes promulguen sus propias políticas de alcohol a nivel local.

Tan pronto como todo se haga oficial, se realizará una actualización.

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