photo (above) credit James Grant
Laura May-Collado, PhD, is the Bocas Dolphin Project Director. She is an integrative marine biologist with a research focus on sound as a tool to study marine communities and marine mammal communication and behavior. She has been researching whales and dolphins in Costa Rica and Panama for two decades and her extensive work occurs in collaboration with several institutions including Panacetacea, an organization dedicated to the study and conservation of whales and dolphins in Panamanian waters. She gave a captivating talk at the ATP building on May 13 talking about Bocas dolphins – their behavior, their acoustic environment, and the dangers they are currently facing.
The main theme of the night was how important space is for dolphins, how important a change in their surroundings can be and how acoustics – sound – is a key part of their living space.
The Bocas Dolphin
Bocas del Toro is home to a small coastal dolphin population consisting of 80-100 dolphins. They possess a variation in their DNA that is unique to them. Nowhere else will you find such variation. This is probably because the Bocas dolphins do not move very much; both males and females appear to stay here after they are born. This means that they are genetically isolated from other populations of dolphins in the Caribbean. About 40 dolphins of the 80 estimated to live in the archipelago use Dolphin Bay as their primary home. Panama is required to follow international laws with a responsibility to safe animal and whale watching. However, this is not happening with all boats in the Dolphin Bay area.
The Critical Habitat
A critical habitat is defined as the site where animals rest, eat, and reproduce. For the Bocas dolphins, the northeast part of 
Dolphin Bay is their critical habitat. The site is particularly important for mothers and their calves, and so it is considered an important nursing ground. Unfortunately, this is where most dolphin boat tour interactions happen. And there are consequences. Dolphins live in organized social groups. They emit a diversity of sounds used primarily for social and feeding events. Each dolphin has a signature whistle to communicate, contact each other and to find food. However, the dominating sound in Dolphin Bay is human noise which comes mainly from boats. As noise carries far in water and dolphin communication relies on sound, some of the boats attempting to see the dolphins are doing much more harm than good. In addition, sound has cumulative effects. Over time the dolphins are showing signs of stress which is affecting their immune systems. Studies have shown that Bocas dolphins also show high levels of stress during times of high boat traffic and noise. Humans can sell their property and move for a quieter place, but dolphins cannot do that. These dolphins feed on low-calorie prey such as sardines. They need to be eating constantly to stay healthy. Together, noise and disruption from feeding activities can affect the health of the population. The Bocas Dolphin Research team has estimated a calf mortality rate of 46% with growing evidence of emaciated dolphins and dolphins with skin conditions reflecting a poor health condition.
What Are The Consequences Of A Noisy Habitat?
- Noisy habitats reduce opportunities to find prey and mate and increase stress levels impacting the health of a population.
- Behavior changes reduce opportunity for feeding and learning – too much energy spent swimming or diving away from boats.
- Population health – If mothers and calves cannot feed properly and spend too much time swimming away their survivorship is compromised
photo credit Emma Gimbrere
Many of the boats going through the bay are not complying with the regulation: Some boats circle the dolphins separating mothers from their babies and leading to lost opportunities to feed, learn and grow properly. Also, proper boat speed and direction is not happening. May-Collado cited an incident of a newly born calf that multiple boats were getting too close to observe and we saw a picture of the mother with a cut on the side as a result of a boat propeller.
There is a way to observe dolphins properly! When dolphins are foraging or reproducing they do not want boats near them. It is important to maintain 100m distance (200m for mothers with calves). More importantly is to respect the two-boat rule. In Bocas, within one hour the same group of dolphins will encounter between 40-100 boats. Under these circumstances the loud noise from the boats can mask communication signals and interrupt feeding behavior.
Marine biologists support dolphin and whale watching as it increases our awareness and understanding of how our aquatic neighbors live. There has been extensive training in the past here with the boat captains but actions have not changed and it’s becoming a very big problem.
What Is The Next Step In The Research?
The research thus far has shown us the unregulated dolphin watching activities can have severe impacts on the health of our dolphins. While the research team will continue to monitor the population, we all need to join and contribute to their efforts.
photo credit Emma Gimbrere
Dr. May-Collado’s advice for boaters in dolphin areas: Find ways to reduce the number of boats at one time in the bay. If the animals are moving, keep your boat parallel to the dolphin swimming and maintain the same speed of the moving dolphin group. If the dolphins are engaged, keep 100 m distance.. Do not turn off the engine, but keep it neutral so the dolphins know where you are.
Dr. May-Collado’s Recommendations For Bocas del Toro:
- Diversify tour packages – Most people do not go to Bocas to see dolphins! Eliminate Dolphin Bay from the tour packages and only offer one specialized tour to Dolphin Bay exclusively to see dolphin if that’s what tourists want. If you go to TripAdvisor the is very negative commentary about Bocas, regarding how the dolphin watching activity happens.
- Promote compliance of Regulación DM0530.2017 ADM/ARAP No.01, 2017 – Participate in training and courses. Since 2014 from 2-4 training sessions a year are offered.
- Participation of the government – Have officials police the area to regulate number of boats, speeds, type of approach, etc.
photo credit Emma Gimbrere
Let’s Do Something!!!
The work that May-Collado and her team are doing need support and want to join efforts to create a Dolphin Center in Dolphin Bay. This is an idea from a meeting of the different communities in the Dolphin Bay area. It would be a place where people can observe the dolphins and have a safe, fun and healthy experience for everyone involved. Additionally, this will give more scientists a location and ability to bring their expertise down to Bocas.
Support the research team! If you or your business would like to donate to the group please do so at Panacetacea.org (http://www.panacetacea.org/how-to-help.html) funds go to support research projects and training of local young scientists, as well as their conservation efforts.
We here at The Bocas Breeze appreciate the work that May-Collado and her team are doing. We are saddened to learn what is happening to our very special aquatic friends. We support it and we will do what we can to help and hope that is the case for the community.
www.facebook.com/bocasdolphins · www.facebook/panactacea
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Los Delfines De Bocas
photo credit Emma Gimbrere
La Dra. Laura May-Collado, es la directora del Proyecto Bocas Dolphin. Ella es una integrativa bióloga marina y su investigación tiene un enfoque en el sonido como una herramienta para estudiar las comunidades marinas además de la comunicación y comportamiento de los mamíferos marinos. Ella ha hecho investigaciones por dos décadas de las ballenas y los delfines en Costa Rica y Panamá y su extensivo trabajo ocurre en colaboración con varias instituciones incluyendo Panacetacea, una organización dedicada al estudio y la conservación de las ballenas y delfines en aguas Panameñas. Ella dio una presentación cautivadora en el edificio de la ATP el día 13 de mayo y habló sobre los delfines- su comportamiento, su entorno acústico, y los 
peligros que actualmente enfrentan.
El tema principal de la noche fue de lo importante que es el espacio para los delfines, de qué tan importante puede ser un cambio en sus alrededores y como los sonidos acústicos son una parte esencial del espacio en que viven.
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EL Delfín De Bocas: Una Alarma Acústica en La Bahía de Delfines
Bocas del Toro es el hogar de una pequeña población de delfines costeros que consiste en 80-100 delfines. Ellos poseen una variación en su ADN que es única en su clase. En ningún otro lugar se puede encontrar esta variación. Esto es probablemente porque los delfines de Bocas no se mueven mucho; aparentemente las hembras y los machos permanecen aquí después de que nacen. Esto significa que están genéticamente aislados de otras poblaciones de delfines en el Caribe. Unos 40 delfines de los estimados 80 que viven en el archipiélago, escogen la Bahía de los Delfines como su hogar primario. Panamá debe seguir las leyes internacionales con una responsabilidad para un avistamiento seguro de animales y ballenas. Sin embargo, esto no sucede con todos los botes en el área de la Bahía de los Delfines. 
El Hábitat Crítico
El hábitat crítico se define como el lugar en donde los animales descansan, comen, y se reproducen. Para nuestros delfines, la parte noreste de la Bahía de los Delfines es su hábitat crítico. Este sitio es particularmente importante para las madres y sus crías, y por ende se considera un territorio de crianza. Desafortunadamente, aquí es donde ocurren la mayoría de las interacciones de tours en bote y esto tiene sus consecuencias. Los delfines viven en organizados grupos sociales. Ellos emiten una diversidad de sonidos que se usan primordialmente para eventos sociales y de alimentación. Cada delfín tiene su propio silbido para poder comunicarse, contactar a los demás y para encontrar alimentos. Sin embargo, el sonido dominante en la Bahía de los Delfines es el ruido humano que viene principalmente de los botes. Ya que el sonido viaja lejos en el agua y la comunicación de los delfines depende del sonido, algunos de los botes que intentan ver a los delfines están haciendo mucho más daño en vez de algo bueno. Además de esto, el sonido tiene efectos acumulativos. Esto significa que después de un tiempo los delfines están mostrando señales de estrés lo cual afecta su sistema inmunológico. Los estudios han demostrado que los delfines de Bocas también muestran altos niveles de estrés durante tiempos de mucho tráfico y ruido de los botes. Los humanos pueden vender sus propiedades para irse a un lugar más silencioso, pero los delfines no pueden hacer esto. Estos delfines se alimentan de presas que tienen pocas calorías como las sardinas. Ellos deben comer constantemente para poder mantenerse saludables. La combinación del ruido con la interrupción de actividades alimentarias puede afectar la salud de la población. ¡El equipo de Investigación Bocas Dolphin estima una mortalidad en crías de un 46%! Existe cada vez más evidencia de delfines esqueléticos y delfines con problemas de la piel que reflejan su mala condición de salud.
photo credit Emma Gimbrere
¿Cuáles Son Las Consecuencias De Un Hábitat Ruidoso?
- Los hábitats ruidosos reducen las oportunidades de encontrar presas y de aparearse y aumenta los niveles de estrés impactando la salud de la población.
- Los cambios de comportamiento reducen las oportunidades de alimentarse y aprender– se gasta demasiada energía nadando o saltando para alejarse de los botes.
- Salud de la población – Si las madres y sus crías no pueden alimentarse apropiadamente y desperdician mucho tiempo para alejarse nadando, su sobrevivencia estará comprometida.
photo credit James Grant
Muchos de los botes que pasan por la bahía no están cumpliendo con los reglamentos: Algunos de los botes se mueven en círculos y esto causa que se separen las madres de sus bebés y que pierdan la oportunidad de alimentarse, aprender, y crecer apropiadamente. Además, la velocidad apropiada de los botes y su dirección no se está respetando. May-Collado mencionó un incidente en donde habían varios botes tratando de acercarse a un delfín recién nacido para de esta manera observarlo mejor y vimos una foto de una madre con una cortada en su costado que fue hecha con una hélice de bote.
¡Existe una forma de observar a los delfines de una manera apropiada! Cuando los delfines están en busca de alimentos o reproduciéndose ellos no quieren que haya botes cerca de ellos. Es importante mantener una distancia de 100m (200m para las madres con sus crías). Lo más importante es respetar la regla de dos botes. En Bocas, en un periodo de una hora el mismo grupo de delfines se encontrará con unos 40-100 botes. Bajo estas circunstancias el excesivo ruido de los botes puede tapar las señales de comunicación e interrumpir su comportamiento alimentario.
Los biólogos marinos apoyan el avistamiento de delfines y ballenas ya que aumenta nuestra concientización y entendimiento sobre cómo viven nuestros vecinos acuáticos. Ha habido entrenamiento extensivo aquí para los boteros en el pasado, pero sus acciones no han cambiado y esto se está convirtiendo en un problema muy grande.
¿Cuáles Son Los Siguientes Pasos En La Investigación?
Hasta ahora la investigación nos ha enseñado que las actividades de avistamiento de delfines no reguladas pueden tener un severo impacto en la salud de nuestros delfines. Mientras que el equipo de investigación continúa monitoreando la población, debemos unirnos todos para contribuir con sus esfuerzos.
photo credit Emma Gimbrere
Sugerencias de May-Collado para los boteros en las áreas de delfines: Encuentre maneras de reducir el número de botes que estén a la vez en la bahía. Si los animales se están moviendo, mantenga su bote paralelo al nado de los delfines y mantenga la misma velocidad del grupo de delfines que está en movimiento. Si los delfines se dejan ver, mantenga una distancia de 100m. No apague su motor, pero manténgalo en neutral para que los delfines sepan dónde está usted.
Las Recomendaciones de Dr. May-Collado Para Bocas del Toro:
- Diversifique sus paquetes de tour – ¡La mayoría de la personas no van a Bocas para ver delfines! Elimine la Bahía de los delfines del tour, y ofrezca solo un tour especial a la Bahía de los Delfines exclusivamente para ver delfines si eso es lo que desean los turistas. Si usted va a TripAdvisor, hay comentarios muy negativos sobre la manera en que se dan las actividades de avistamiento de delfines en Bocas del Toro.
- Promueva el cumplimiento de la regulación DM0530.2017 ADM/ARAP No.01, 2017 – Participe en cursos y entrenamientos. Desde el 2014 se ofrecen de 2-4 sesiones de entrenamiento por año.
- Participación del gobierno – Haga que los oficiales de la policía visiten el área para de esta manera regular el número de botes, la velocidad, la manera de acercarse, etc.
¡¡¡Hagamos Algo!!!
photo credit Emma Gimbrere
El trabajo que hace May-Collado y su equipo necesita apoyo y desean unir fuerzas para crear Dolphin Center in Dolphin Bay. Esta es una idea que surgió en una reunión hecha con las distintas comunidades en el área de la Bahía de los Delfines. Este sería un lugar en donde las personas pueden observar a los delfines y que todos los que estén involucrados puedan tener una experiencia segura, divertida, y saludable. Adicionalmente, esto les dará a más científicos un lugar de estudio y de esta manera la habilidad de traer su conocimientos a Bocas.
¡Apoye al equipo de investigación! Si a usted o a su negocio le gustaría hacer una donación al grupo por favor háganlo en Panacetacea.org (http://www.panacetacea.org/how-to-help.html) los fondos son para apoyar proyectos de investigación y el entrenamiento de jóvenes científicos locales, al igual que sus esfuerzos de conservación.
Los del Bocas Breeze apreciamos el trabajo que May-Collado y su equipo están haciendo. Nos entristece aprender lo que les está pasando a nuestros muy especiales amigos acuáticos. Nosotros los apoyamos y queremos hacer lo que podamos para ayudar y esperamos que ese también sea el caso de la comunidad.
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