The Tropical Coastal Ecology students at the School for Field Studies have continued a project that began in Fall 2018 studying feeding behavior and movement patterns of the cushion sea stars at Playa Estrella. How do sea stars respond to being moved by tourists? How do sea stars respond to large numbers of boats and people crowding their habitat? SFS professor, Carolyn Kovacs’ research has sought to determine whether human activity at the beach is disrupting the population of sea stars for which the beach is named, and hopes to ultimately work with the local community to take measures to reduce disturbance. For two weeks in November and April, students conducted a series of snorkeling surveys that examined the sea stars size, abundance, feeding behavior, and movement.
Kovacs is educating SFS college students on the research that has been done on how sea stars live, the 
dangers posed to them, and the aspects of sea stars that many visitors to the islands do not know. This empowers the students to go to the beaches, survey and examine just what can be done to improve human interaction with our beautiful marine friends. This gives them an idea of how an increased number of people in the area can affect the life of the sea stars. Many visitors to the islands are unaware that repeatedly picking up sea stars may harm these animals. Sea stars are covered in small gills, and so if they are lifted out of the water, they are unable to breathe. In addition, they have an interesting manner of feeding, in which they have a second stomach that they extrude and externally digests their food – when sea stars are picked up, even under the water, they pull in this stomach and stop feeding. Kovacs believes that for this reason, many sea stars are found in areas with less of a human population, such as in the reefs or mangroves. Some may think that the sea stars are disappearing, but they can move at a fairly fast rate. Although most move less than 1 m per hour, they have been observed traveling up to 5 m in one hour.
Kovacs with her students
Kovacs is currently working on an educational sign that will be installed at the beaches informing visitors of how to interact with the sea stars. SFS students created the initial design, and they are now working with the Playa Estrella Management Board to get input on what they believe should be on the sign. It is a work in progress and will come to fruition soon. Kovacs also hopes that in upcoming months, a group of students will tackle the issue of social media promoting negative sea star interactions at the beach and also spread the PSA that was recently made. In the meantime, Kovacs has created a series of smaller signs that she has brought to some of the restaurant owners at the beach. These signs cover the ecology of sea stars as well as how to be responsible tourists at Playa Estrella. She plans to provide these to boat drivers to encourage guests that they bring to Playa Estrella of the proper behavior needed to interact with sea stars. SFS would like to make these materials available to any tourism operators or boat drivers who visit or send guests to Starfish Beach; if you would like a copy or any additional information about the research conducted please email PlayaEstrellaBocas@gmail.com. In addition, we hope that all of our residents and visitors in Bocas del Toro will model good behavior of enjoying the beauty of sea stars without moving or holding them.
A good example of how to respectably take a picture with sea stars
¡No Toque Las Estrella de Mar!
Los estudiantes de Ecología de Costas Tropicales de la SFS (School for Field Studies) han continuado un proyecto que empezó en el otoño del 2018 estudiando el comportamiento alimenticio y los patrones de movimiento de las estrellas de mar en Playa Estrella. ¿Cómo responden las estrellas de mar a ser movidas por los turistas? ¿Cómo responden las estrellas de mar a un gran número de botes y personas amontonándose en su hábitat? La investigación de la profesora de la Escuela de Estudios de Campo, Carolyn Kovacs,ha tratado de determinar si la actividad humana en la playa está alterando la población de estrellas de mar que le da su nombre al lugar y espera básicamente trabajar con las comunidades locales para tomar medidas y reducir la alteración. Por dos semanas en noviembre y abril, los estudiantes condujeron una serie de análisis con snorkel que examinaban el tamaño de las estrellas de mar, la abundancia, el comportamiento alimenticio y el movimiento.
Kovacs está educando a los estudiantes universitarios sobre la investigación que se ha hecho de cómo las estrellas de mar permanecen vivas, los peligros que enfrentan y otros aspectos que desconocen muchos de los que visitan las islas. Esto motiva a los estudiantes a ir a las playas, analizar y examinar para determinar qué es lo que se puede hacer para mejor la interacción humana con estos bellos amigos marinos y les da una idea de cómo un aumento en el número de personas en el área puede afectar la vida de las estrellas marinas. Muchos de los que visitan las islas no saben que si las sacan del agua repetidamente pueden lastimarlas. Las estrellas marinas están cubiertas de pequeñas branquias, así que si las sacan del agua, ellas no pueden respirar. Además de eso tienen una forma interesante de alimentarse, tienen un segundo estómago que pueden sacar de su cuerpo y de esta manera digieren su comida externamente, cuando las levantan incluso debajo del agua, ellas meten su estómago y dejan de alimentarse. Kovacs cree que esta es la razón de que muchas se encuentren en lugares en donde hay menos población humana, como los arrecifes y los manglares. Algunos
pensarán que las estrellas de mar están desapareciendo, pero ellas pueden moverse de una manera más o menos rápida. Aunque la mayoría se mueven a menos de 1 m por hora, se han observado moviéndose hasta 5 m en una hora.
Kovacs with a new informative sign to post at Starfish Beach in progress
Kovacs está actualmente trabajando en un letrero educacional que será instalado en las playas para informarle a los visitantes sobre cómo pueden interactuar con las estrellas marinas. Los estudiantes de la SFS crearon un diseño inicial, ahora están trabajando con la Junta Directiva de Playa Estrella para recibir sugerencias sobre qué es lo que ellos creen debería estar en los letreros. Es un trabajo en progreso y pronto dará frutos. Kovacs también espera que en los próximos meses, un grupo de estudiantes pueda encargarse de la situación causada por los medios sociales que promueven interacciones negativas con las estrellas de mar en la playa y también de difundir el anuncio de servicio público hecho recientemente. Mientras tanto, Kovacs ha creado una serie de letreros más pequeños que ha llevado a algunos de los dueños de restaurantes en la playa que hablan de la ecología de las estrellas marinas al igual de cómo pueden ser turistas responsables en Playa Estrella. Ella planea proveer estos a los capitanes de bote para motivar a las personas que ellos llevan sobre la conducta apropiada necesaria para interactuar con las estrellas de mar. A la SFS le gustaría que estos materiales estuvieran disponibles para cualquier operador de turismo o capitán de bote que visita o manda personas a Playa Estrella; si a usted le gustaría una copia o cualquier información adicional sobre las investigaciones que se dan, por favor envíe un correo a PlayaEstrellaBocas@gmail.com. Además de eso, esperamos que todos nuestros residentes y visitantes en Bocas del Toro sean modelos de un buen comportamiento al disfrutar la belleza de las estrellas marinas sin moverlas de lugar ni agarrarlas.
Excellent!!!! Step by step in the right direction to protect Panama”s beautiful nature and wildlife. Very much needed for parrots and snakes as well.