Panama’s Borders Restricted to Contain the Spread of COVID-19

Coronavirus & How it Relates to Bocas del Toro, Panama

As of 3pm today, Monday, March 16th, 2020, there are 55 known cases of Coronavirus (COVID-19) in the Republic of Panama – mostly in the Panama metropolitan area – with 1 case in Colón and 1case in Santiago, Veraguas. Panama’s Ministry of Health reported its first case on March 9, which first contact is believed to be as early as February 14 (La Prensa).

At 55 cases, Panama’s status is comparable to Italy’s status on February 22 when the country had only 79 registered cases of COVID-19. Exactly three weeks later on March 14 that total rose to 21,157 infected, putting a severe strain on the Italian health care system. While there are many variables at play which do not make Panama and Italy perfect case studies, the worrisome situation that Italy and other nations are facing is serving as a warning to how quickly the COVID-19 virus can spread while testing a country’s medical care and resources.

It has been a week of swift decisions since March 9 when Panama announced its first confirmed case of COVID-19. Aggressive containment measures have been placed into effect as of today, March 16.

President Nito Cortizo giving the National Emergency Statement

Here is a recap of the measures taken in the last week by Panama’s national government and by local Bocas del Toro government and business leaders:

• March 11 – (11 confirmed cases) Bocas del Toro Mayor Emiliano Torres orders the suspension of all activities involving crowds of people until further notice. The statement calls for extra care of the elderly, children and those with pre-existing medical conditions and to not spread false information from unofficial sources on the internet. Filthy Friday, the organizer of Bocas del Toro’s famous weekly island party crawl (expecting 500+ guests this time of year), canceled their March 13rd party and has already refunded every single ticket. 
  
• March 12 – (27 confirmed cases) President Nito Cortizo declares a national emergency. A limit on cleaning and personal hygiene products bought by a single customer is imposed, along with import tariffs being waived on such products and a price margin being established with sanctions on price gouging. Telecommuting is encouraged in the private sector and many schools in the affected areas of Panama province are closed. Preparations for economic stability were made with $20 million made available for purchase of meats and grains from local producers. He also made an order for the flexibility on taxes and other payments so that businesses can keep employees on payroll.
• March 13 –  (36 confirmed cases) President Cortizo announces the suspension of flights from Europe for 30 days (or more if necessary); with airlines: Iberia, Air France, KLM, Lufthansa and Air Europa. Flights from Air China had been suspended since February. Passengers currently in the country with flights on any of those airlines should contact their country’s embassy or prepare to remain in the country until such time. The national government approves the “Executive Decree 472″, which calls for more “extreme sanitary measures” such as mandatory quarantine for those suspected to have been in contact of the virus as well as suspension of all activities encouraging crowds nationwide such as fairs, concerts, sporting events, etc. Mayor Emiliano Torres released a similar mandate in Bocas del Toro, suspending all similar large crowd gatherings until April 7th.
• March 15th (55 confirmed cases) Sinaproc announced the raising of the red flags on beaches, rivers and public swimming areas nationwide prohibiting visitors in these areas. At 6pm, MINSA releases “Comunicado #9” calling for greater measures of containment. As of 11:59PM on March 16th, national borders will have restricted entry; only Panamanian nationals and foreign residents may enter the country until further notice. Those who do enter must self-quarantine for 14 days. As of March 16th, most businesses related to entertainment and recreation will have to close until further notice (bars, stadiums, movie theaters, casinos, arenas, etc). Supermarkets and any other business that continues to operate will have a limit of 50 people per space. Public and private hospitals will suspend elective surgeries and most outpatient consultations. The Chamber of Tourism in Bocas del Toro sent a letter in regards to President Cortizo’s statement on “financial flexibility on taxes and other payments,” in the interest of helping small businesses, their employees and the general well-being of the community that depends on tourism.
• March 16th 5:00pm (Holding at 55 confirmed cases) Mayor Torres releases decree regarding measures to contain the spread of COVID-19 virus, the following being the main points of the document: (1) Closure of all bars, clubs, casinos, pool halls, sport fields, gyms, playgrounds, “jorones” (improvised dance halls) and all places dedicated to night time entertainment. (2) The community is urged to take extreme hygienic measures and to not leave your house unless it is necessary (#quedateencasa) 3) Establishments should not host more than 50 people at a time and sanctions will be imposed for violations (4) Alcohol sales must cease at 6pm in supermarkets, restaurants and all other establishments (5) It is prohibited temporarily to visit beaches, rivers and public swimming areas.(6)Violation of this decree can be sanctioned with penalty of $1,000 and closure of the event.

What To Do If You Feel COVID-19 Symptoms 

Do not go to the hospital! Stay home or in your hotel and call 169. This is a hotline specially set up for those who believes they have come in contact with the virus and those who have COVID-19 symptoms: fever, cough or shortness of breath. Eighty percent of cases can be treated at home and if your symptoms are manageable, it is best to stay at home to not risk contaminating others, especially at medical centers. Do seek medical attention if you develop the emergency warning signs for COVID-19: difficulty breathing or shortness of breath, persistent pain or pressure in the chest, new confusion or inability to arouse, bluish lips or face (Center for Disease Control).

Follow Official Accounts & Do Not Spread False Information On Social Media

Only share news from trusted news sources, or better yet, straight from the source:  

Ministerio de Salud (Ministry of Health) MINSA / Twitter: @MINSAPma / FB: @MINSAPma 

MINSA website informing citizens – coronaviruspanama.com

SINAPROC (Civil Protection) Twitter: @Sinaproc_Panama

President Nito Corizo – Twitter: @NitoCortizo

La Prensa (Panama newspaper) La Prensa 

Bocas TV News (local and very reliable) FB: @BocasTVNews 

The correct information is key. There is a lot of debunked quack information circulating the internet. For example. “drinking water every 10-15 minutes will bring the virus to your stomach where it will be killed.”  While health experts recommend drinking water regularly, saying that it will help kill the COVID-19 virus in your stomach has been debunked by a multitude of medical and disease control professionals. Spreading misinformation can put people’s lives in danger and cause people to panic. 

Public advisory from the Center for Disease Control http://cdc.gov/

Take The PROPER Precautions 

1. Stay home! The best way to curb this pandemic is to practice “social distancing.”  Avoid crowds and keep your shopping trips and errands to the bare minimum.The incubation period is anywhere between 2-14 days (and some studies are saying up to 21), meaning that people may  exhibit zero symptoms for 2-3 weeks and still be infecting people. If you are healthy, you can roll through this in a week like it’s a bad flu, but you just may infect someone who ends up dying. Don’t do that! The hashtag #quedateencasa is trending in Panama and worldwide in Spanish speaking countries on Twitter and Instagram, meaning #stayhome!
2. Sneeze and cough into your elbow.
3. Do not shake hands, hug or greet with a kiss. There are many ways to greet.  Try the elbow dap, the “shakka” or the “Spock” (live long and prosper) 
4. Distance yourself from anyone who is sneezing or coughing (6 feet at least)
5. Wash your hands often and for 20 seconds with soapy water, not forgetting to wash underneath your nails
6. Avoid touching your face (viruses enter easily to your eyes, nose and mouth)
7. Regularly disinfect phone screens, keyboards and surfaces with which you come into contact frequently
8. Check in with your loved ones and neighbors. Make sure they are feeling well and have food, water and everything is in order.
9. If you have the means, find ways to inject cash into the local economy.  Hire workers for odd jobs that you know you will need done eventually. Some restaurants/bars/hotels/tour operators offer gift certificates; pay now for services you know you will enjoy later. Bocas has a plethora of beautiful and delicious locally made goods.  Somebody’s birthday is coming up! 

What To Do If You Are Not In Panama, But Have a Trip Booked Between March 16 & April 7th

Change the date, but don’t cancel the trip!  Bocas del Toro will be here for you once the pandemic is contained and it is safe to travel again. Hotels, travel agencies, transport companies and tour operators have been extremely understanding and willing to work with their clients. Wait for things to calm down and reschedule your trip.  There will be many reasons to visit in May, June, July, August, etc. Alyson Feiser of Long Island, New York, had to reschedule her trip despite her excitement to visit for the first time. She had this to say about her experience with Skully’s House, “Gabriela at Skully’s refunded me my money on March 11 with no problem. She was very nice and understanding  and I told her that I’m definitely staying there when I finally come visit my best friend!” 

BOCAS DEL TORO 

Many residents and business owners have expressed understanding of the health risks of the COVID-19 worldwide pandemic and accept the responsibility to practice social distancing by severely scaling their operations or complete  (temporary) closure in many cases. However, it is impossible to ignore that the economy of Bocas del Toro relies almost exclusively on tourism, with March being a crucial month for a business’ solvency during the island’s busy tourist season. Proprietors are concerned for their employees wages, commissions and tips and are also looking for solutions to make ends meet with vendors, rent, social security, taxes, etc. Aside from the clear obvious health implications of COVID-19, many residents and members of the business community are expressing concern for the livelihoods and general well-being of the region that depends so heavily on touristic activity. With that sentiment, the Camara de Turismo Bocas (Bocas del Toro’s Chamber of Tourism) has reached out in a letter to President Cortizo to explore options on certain financial leniencies that could help small businesses during these difficult times. The statement suggests the suspension of mortgage payments, commercial loans, rent (commercial and residential), taxes, social security payments and credit cards. President Cortizo mentioned “flexibility on taxes and other payments” in his national emergency statement on March 12th. Bocas del Toro awaits to see what happens next.

Basically stay put, wash your hands and check in on neighbors. There will be enough food, water, hand sanitizer and toilet paper for everybody. We will come out on the other side of  this as a community even stronger and before you know it, there will be an epic return of Bocas beach days, the best parties and the good folks of Bocas del Toro shall be put back to work again in maximum capacity for Caribbean island tourism greatness.

—————————————

en español

Las Fronteras de Panamá Han Sido Restringidas Para
Impedir La Propagación del COVID-19 

Hasta las 3pm de hoy, 16 de marzo del 2020, hay un total de 55 casos confirmados del Coronavirus (COVID-19) en la República de Panamá – en su mayoría en el área metropolitana de Panamá – con un caso en Colón y un caso en Santiago de Veraguas. El Ministerio de Salud de Panamá reportó su primer caso el 9 de marzo, del cual el contagio se piensa que fue desde el 14 de febrero (La Prensa). 

Con 55 casos, el estatus de Panamá es comparable al estatus de Italia el 22 de febrero cuando el país solo tenía 79 casos registrados del COVID-19. Exactamente tres semanas después el 14 de marzo ese total aumentó a 21,157 infectados, poniendo una gran presión en el sistema de salud italiano. Mientras que hay muchas variables en lugar que hacen que Panamá y Italia no sean estudios de caso perfectos, la situación preocupante que enfrentan Italia y otras naciones nos sirve como una advertencia sobre lo rápido en que puede propagarse el virus COVID-19 mientras que a la vez pone a prueba el cuidado médico y los recursos de un país. 

Ha sido una semana de rápidos cambios desde el 9 de marzo cuando Panamá anunció su primer caso confirmado del COVID-19. Se pondrán en lugar medidas agresivas de contención a partir del 16 de marzo. 

El Presidente Nito Cortizo dando la declaración de Estado de Emergencia Nacional

Aquí hay una recapitulación de las medidas que se tomaron en esta última semana de parte del gobierno nacional de Panamá, el gobierno local de Bocas del Toro y los líderes de negocios.   

• 11 de marzo- (11 casos confirmados) El Alcalde de Bocas del Toro Emiliano Torres ordena la suspensión de todas las actividades que involucren una multitud de personas hasta próximo aviso. Esta declaración fue hecha para poder tener un mayor cuidado de los adultos mayores, niños y aquellos con condiciones preexistentes, y para no compartir falsa información de fuentes no oficiales en el internet, Filthy Friday, el organizador de la famosa fiesta de party crawl (los cuales tiene más de 500 clientes durante este tiempo del año), canceló su fiesta del 13 de marzo y ya ha reembolsado cada uno de sus tiquetes. 
• 12 de marzo – (27 casos confirmados) El presidente Nito Cortizo declaró un estado de emergencia nacional. Se impone una limitación en el número de productos de higiene personal y de limpieza que sean comprados por una sola persona, al igual que una exoneración en las tarifas de importación de estos productos y un margen de precio se establece con sanciones por precios exagerados. Se alienta el trabajo a distancia en el sector privado y muchas escuelas en el área afectada de la provinciade Panamá son cerradas. Se hacen preparativos para la estabilidad económica con $20 millones que se hacen disponibles para la compra de carnes y granos de los productores locales. El también hizo una orden para que haya una flexibilidad en los impuestos y otros pagos para que los negocios puedan mantener a sus empleados en planilla.
• 13 de marzo – (36 casos confirmados) EL presidente Cortizo anuncia la suspensión de vuelos desde Europa por 30 días (o más si es necesario): con las aerolíneas: Iberia, Air France, KLM, Lufthansa y Air Europa. Los vuelos de Air China han estado suspendidos desde febrero. Los pasajeros que estén en el país con vuelos en cualquiera de estas aerolíneas deben contactar la embajada de su país o deben prepararse para permanecer en el país hasta la próxima fecha. El gobierno nacional aprueba el “Decreto Ejecutivo 472”, el cual pide más “medidas sanitarias extremas” como una cuarentena mandatorio para aquellos que se sospeche han estado en contacto con el virus al igual que la suspensión de cualquiera actividad que pueda atraer multitudes a nivel nacional como por ejemplo ferias, conciertos, eventos deportivos, etc. El alcalde Emiliano Torres dio un mandato similar en Bocas del Toro, en donde se suspenden todas las actividades para multitudes hasta el día 7 de abril. 
• 15 de marzo (55 casos confirmados) El Sinaproc anuncia la izada de la bandera roja en playas, ríos, y áreas de natación pública a nivel nacional prohibiendo visitas en estas áreas. A las 6pm, el MINSA da el “Comunicado #9” el cual pide mayores medidas de contención. A partir de las 11:59 PM del 16 de marzo, las fronteras nacionales tendrán entradas restringidas; sólo los nacionales panameños y residentes extranjeros pueden entrar al país hasta próximo aviso. Los que entren deben permanecer en cuarentena personal por 14 días. A partir del 16 de marzo, la mayoría de los negocios relacionados al entretenimiento y la recreación tendrán que cerrar hasta próximo aviso (bares, estadios, cines, casinos, campos de deporte, etc.). Los supermercados y otros negocios que continúen operando tendrán un límite de 50 personas por espacio. Los hospitales públicos y privados suspenderán las cirugías electivas y la mayoría de las citas ambulatorias. La Cámara de Turismo de Bocas del Toro envió una carta con respecto a la declaración del presidente Cortizo sobre una “flexibilidad financiera en los impuestos y otros pagos,” en el interés de ayudar a los negocios pequeños, a sus empleados y al bienestar en general de esta comunidad que depende del turismo.  
• 16 de marzo a las 5:00 pm (Aun 55 casos confirmados) El alcalde de Bocas del Toro Torres da un nuevo decreto sobre las medidas de contención de la propagación de virus COVID-19 virus, los siguientes son los puntos principales del documento: (1) Cierre de todos los bares, clubes, casinos, billares, campos deportivos, gimnasios, áreas de juego, jorones y cualquier lugar dedicado al entretenimiento nocturno. (2) Se le urge a la comunidad a tomar medidas extremas de higiene y de no salir de casa al menos que sea necesario (#quedateencasa) 3) Los establecimientos no deben tener más de 50 clientes a la vez y se pondrán sanciones
• por cualquiera violación. (4) El alcohol solo se vendrá hasta las 6 pm en los supermercados. (5) Esta temporalmente prohibido visitar las playas, los ríos y áreas de natación pública. (6) Las violaciones a este decreto pueden ser sancionadas con una multa de $1,000 y el cierre del evento.  

BOCAS DEL TORO  

Muchos residentes y dueños de negocios han expresado su entendimiento sobre los riesgos de salud de la pandemia mundial del COVID-19 y aceptan la responsabilidad de practicar el distanciamiento social al severamente afectar sus operaciones o hacer cierres completos (temporales) en muchos casos. Sin embargo, es imposible ignorar que la economía de Bocas del Toro depende casi exclusivamente del turismo, y marzo es un mes crucial para la solvencia de los negocios durante la temporada alta de turismo en la isla. Los propietarios están preocupados por los salarios de sus empleados, las comisiones y las propinas y también están buscando soluciones para cumplir con los pagos de los vendedores, el alquiler, el seguro social, los impuestos, etc. Aparte de la claras y obvias implicaciones de salud del COVID-19, muchos residentes y miembros de las comunidades de los negocios están expresando una preocupación por el sustento y el bienestar general de esta región que depende en gran medida de la actividad turística. Con este sentimiento, la Cámara de Turismo de Bocas ha dirigido una carta al presidente Cortizo para explorar las opciones de cierto periodo de gracia financiera que podría ayudar a los pequeños negocios durante estos momentos difíciles. Esta declaración sugiere la suspensión de los pagos hipotecarios, préstamos comerciales, alquiler (comercial y residencial), impuestos, pagos de seguro social y tarjetas de crédito. El presidente Cortizo mencionó una “flexibilidad en impuestos y otros pagos”” en su declaración de estado de emergencia nacional del 12 de marzo. Bocas del Toro está a la espera de ver que sucederá después.  

 ¿Qué hacer si no estás en Panamá, pero tienes un viaje reservado entre las fechas del 16 de marzo al 7 de abril? 

¡Cambie la fecha, pero no cancele el viaje! Bocas del Toro está aquí para usted una vez que la pandemia sea contenida y sea seguro viajar nuevamente. Los hoteles, las agencias de viaje, y las compañías de transporte y operadores de tour han tenido un entendimiento extremo y están dispuestos a trabajar con sus clientes. Espere a que la situación se calme y haga una reprogramación de su viaje. Habrá muchos motivos para visitar en mayo, junio, julio, agosto, etc. Alyson Feiser de Long Island, New York, tuvo que reprogramar su viaje, aunque estaba muy emocionada de visitar por primera vez. Ella hizo este comentario sobre su experiencia con Skully’s House, “Gabriela en Skully’s me reembolsó mi dinero el día 11 de marzo sin ningún problema. ¡Ella fue muy amable y comprensiva y yo le dije que definitivamente iba a quedarme ahí cuando finalmente pudiera ir a visitar a mi mejor amiga!” 

¿Qué hacer si usted siente síntomas del COVID-19? 

¡No vaya al hospital! Quédese en casa o en su habitación de hotel y marque el 169. Este es una línea directa para aquellos que creen que han estado en contacto con el virus y los que tienen síntomas del COVID-19: fiebre, tos, y falta de aire. El ochenta por ciento de los casos pueden ser tratados en casa y si se puede manejar los síntomas, es mejor quedarse en casa para evitar contaminar a otros, especialmente en los centros médicos. No busque atención médica si usted desarrolla signos de las señales de emergencia del COVID-19: dificultad para respirar o falta de aire, dolor persistente o presión en el pecho, confusión o la inhabilidad de levantarse, labios o cara azuladas (Centro de Control de Enfermedades) 

Siga cuentas oficiales y no comparta información falsa en las redes sociales. 

Aviso Público del Centro de Control de Enfermedades 

La información correcta es la clave. Hay mucha información falsa desmentida que circula en el internet. Por ejemplo. “el tomar agua cada 10-15 minutos hará que te de el virus en el estómago y ahí el virus morirá.” Mientras los expertos de salud recomiendan tomar agua regularmente, pero lo que han dicho de que esto ayudará a matar el virus COVID-19 en su estómago ha sido desmentido por una gran cantidad de profesionales médicos y de control de enfermedades. El compartir información falsa puede poner la vida de las personas en peligro y hace que las personas tengan pánico. 

Solo comparta noticias de fuentes confiadas, o mejor aún, directamente de donde se originó: 

Ministerio de Salud  MINSA / Twitter: @MINSAPma / FB: @MINSAPma  

La página web del MINSA le informa a los ciudadanos- coronaviruspanama.com 

SINAPROC (Protección Civil) Twitter: @Sinaproc_Panama 

Presidente Nito Cortizo – Twitter: @NitoCortizo 

La Prensa (periódico de Panamá) La Prensa  

Noticias Bocas TV (local y muy fiable) FB: @BocasTVNews  

Tome las precauciones APROPIADAS 

1.¡Quédese en casa! La mejor forma de controlar esta pandemia es el “distanciamiento social.” Evite las multitudes y haga el mínimo de viajes de compra y mandados. El periodo de incubación está entre 2-14 días (y algunos estudios dicen que hasta 21), lo que significa que las personas pueden no mostrar síntomas por 2-3 semanas y aun estar infectando a otras personas. Si usted está saludable, usted puede superar esto en una semana como si fuera una rompehuesos, pero puede infectar a alguien que puede morir. ¡No haga eso! El hashtag #quedateencasa está de moda en Twitter y Instagram en Panamá y a nivel mundial en los países que hablan español. 

2. Estornuda y tose en tu codo.

3. No de la mano, abrace o salude con un beso. Hay muchas formas de saludar. Trate el saludo de codo, el “shakka” o el “Spock” (larga vida y prosperidad).

4. Mantenga una distancia de cualquiera que esté estornudando o tosiendo (por lo menos 6 pies).
5. 5.Lave sus manos muchas veces y por 20 segundos con agua enjabonada, sin olvidar lavarse por debajo de la unas

6.Evite tocar su cara (los virus entran fácilmente por los ojos, la nariz, y la boca) 

7.Desinfecte regularmente las pantallas de los celulares, los teclados, y las superficies con las que tiene contacto frecuente. 

8. Revise a sus seres amados y a sus vecinos. Asegúrese que se sientan bien y que tiene comida, agua y que todo esté en orden. 

9.Si usted cuenta con los medios. Encuentre formas de inyectar dinero a la economía local. Contrate a trabajadores para hacer los trabajos que eventualmente iba a hacer de todos modos. Algunos restaurantes/bares/hoteles/operadores de tour ofrecen certificados de regalo; pague ahora por los servicios que usted sabe que disfrutara después. Bocas tiene una plétora de bienes locales que son hermosos y deliciosos. ¡Pronto viene el cumpleaños de alguien! 

Básicamente quédese tranquilo en un lugar, lávese las manos y revise cómo están sus vecinos. 

Si va a haber suficiente comida, agua, desinfectante de manos y papel higiénico para todos. Después de todo esto seremos una comunidad aún más fuerte y antes de que se dé de cuenta regresarán los épicos días de playa de Bocas, las mejores fiestas y las buenas personas en Bocas del Toro podrán regresar a trabajar a su máxima capacidad para la excelencia del turismo isleño caribeño.