A town’s cultural identity is preserved by the blood of its people, the languages spoken and the folklore shared. It is evident from the dishes served in local kitchens to the buildings that still flank the streets. While some builders are opting for modern building practices, lovers of Bocas del Toro are interested in preserving the Caribbean charm of the province’s unique architecture. (Articulo en español abajo)
Paget-Thomas family home, early 1900’s. Credit: Samuel Gutierrez “Arquitectura Caribeña:
Classic Bocas Town structures are made primarily out of wood. Due to their proximity to water, these structures are typically raised by pilings (heavy stakes or posts providing foundational support) one or two meters off of the ground. The roofs are zinc and built with a high pitch. The structures make use of symmetry and are almost always equipped with sizable balconies, verandas and porches. These spacious and open areas, accompanied by elongated windows and doors, are very practical in the Bocas del Toro heat as they allow for optimal ventilation.
Virginia Vasquez’s office, 1st street, Isla Colon. A fine example of modern Bocas del Toro architecture with classic Caribbean style.
The most defining characteristic of the Bocas del Toro style of Caribbean architecture is the use of wood; which is not only practical, but often ornamental. “Lucetas” are the wooden panels above the doors and windows, providing ventilation and light along while adorning the facade with decorative patterns. In the balconies, porches and verandas, you will also find this type of decorative woodwork installed into the “tornapuntas,” which are the braces connecting the columns to the beams. The “fascia” (also known as “guardamalleta”) is a decorative wooden piece that runs underneath the length of the roof, on the facade of the building. These wooden fixtures make up the finer details that allow one to be able to spot a Bocas Town home in a photograph seen anywhere around the world. One of the most notable characteristic of Bocas del Toro Caribbean architecture is the woodwork on the banisters of the balconies and porches. Traditional Bocatoranian carpenters are known fashion laced patterns or celestial and sea-inspired shapes into the wooden bannister panels. Dolphins, suns, moons and stars are featured on bannisters all over the province.
Residents of Panama from the bustling urban capital to the interior’s rural population have been coming to Bocas del Toro a novel weekend escape for many years. Bocas del Toro has been a place to jump in the water, enjoy freshly caught seafood and sway to the live Calypso music; all to the backdrop of these distinctive charming wooden homes perched on pilings. When international tourism was on the rise and more and more foreign investors came to speculate, city planning committees were formed and discussions began to impose municipal building codes in order to preserve the classic aesthetic of Bocas del Toro’s historical downtown district. The most notable is the “ACUERDO No. 53 DEL 31 DE AGOSTO DE 2006,” which deems the downtown area between Calle 1ra, Calle 2nda, Calle 3ra and Avenida G (from Calle 3ra to the Saigon neighborhood) an “Area of Conservation.” Over the years it has been a constant struggle between legislators, investors and builders to agree on what exactly is acceptable.
Buildings from the early 1900’s still stand and are well preserved today. Some residents have become businesses, while still preserving the classic Caribbean aesthetic of Bocas Town. Pictured left: 1902 City Hall. Pictured right: Mailboxes, Etc. 2019. Photo on the left is courtesy of the Facebook page: “isla colón – raíces y vivencias – bocas del toro.”
José “Pepo” Thomas of Gran Hotel Bahía is an esteemed local architect dedicated to preserving the cultural identity of Bocas del Toro. “It is part of what makes a place attractive to visit,” says Thomas. In an interview with the magazine Escapes Panama, he explained some of the forces working against maintaining the aesthetic of the historical district of Isla Colon. “It is the style that that gives the town its identity, but unfortunately it is slowly being replaced by concrete and tiles which are used to avoid the maintenance cost of wood.” Once the headquarters of United Fruit, Thomas’ family’s hotel is a beautifully preserved 114-year-old building now known as Gran Hotel Bahía. The hotel is run by Pepo and his father, Tito, who have both served on city planning and tourism committees. They have always worked to implement building practices that will maintain the Caribbean character of Bocas Town. Pepo Thomas has designed many modern structures throughout the past ten years with thoughtful installations of classic Bocas del Toro style Caribbean architecture. To name a few: Divers Paradise Hotel, Buena Vista Restaurant, Hotel Bocas del Toro, Hotel Limbo, Hotel Swan’s Caye, Virginia Vasquez’s home/office and he colaborated on the ATP office (Panama Tourism Authority).
José “Pepo” Thomas holding his copy of Arquitectura Caribeña by Samuel Gutierrez
“To be respected as a builder, you must respect where you build,” says Gadi Cohen, owner/operator of Divers Paradise. Cohen worked closely with Thomas during the massive project of building his hotel. If the government, investors and builders can come together and follow these examples, Isla Colón will have a chance to save the classic Caribbean face of Bocas Town. Ariel René Pérez Price, author of “Memories from Bocas Town”, is a passionate advocate of the province’s architectural heritage. “We need to preserve what is left while encouraging others to build according to the style,” says Price. Residents of Bocas del Toro and lovers of its Caribbean charm around the world seem to agree. A watchful eye will be cast to see how the new municipal administration will support the defining historical aesthetic of Bocas Town on Isla Colón, Bocas del Toro, Panamá.
Divers Paradise Hotel. Isla Colon. A modern building, made for tourism but still respecting many aspects of the Bocas del Toro Caribbean architectural style.
About the featured image: Calipso Hostel (3rd street, Isla Colon) is one of the oldest buildings in Bocas Town that are still standing. Very well preserved after 114 years, Calipso Hostel is a great example of how the cultural heritage of Bocas del Toro can be maintained and work hand in hand with tourism. Visit https://www.calipsobocas.com/ for more information.
***Artículo en español***
El Encanto Caribeño de la Madera
Una introducción a la arquitectura caribeña al estilo bocatoreño
Por Nicholas Corea
La identidad cultural de un pueblo está preservada por la sangre de su gente, los idiomas que se hablan y el folclore que se comparte. Esto es evidente en los platillos servidos en las cocinas locales y hasta en los edificios que aún se observan en las calles. Mientras que algunos constructores prefieren prácticas de construcción más modernas, los amantes de Bocas del Toro están interesados en preservar el encanto caribeño de la arquitectura única de su provincia.
Las estructuras clásicas de Bocas Town están hechas primordialmente de madera. Debido a la proximidad al agua, estas estructuras están típicamente elevadas por postes, uno o dos metros por encima del suelo natural. Los techos son de zinc y construidos con una pendiente alta. Las estructuras suelen ser simétricas y casi siempre están equipados con grandes balcones, verandas y galerías. Estas áreas espaciosas y abiertas, acompañadas por ventanas y puertas alargadas, son muy prácticas para la calor en Bocas del Toro ya que permiten la ventilación óptima.
Isla Colon, 1900. En fondo se puede ver el sede de United Fruit. Lo que actualmente es el Gran Hotel Bahia
Las características que definen más el estilo de arquitectura caribeña de Bocas del Toro es el uso de la madera; la cual no es sólo práctico, pero muchas veces ornamental. “Lucetas” son los paneles de madera arriba de las puertas y ventanas, que proveen ventilación y luz a la vez que adornan la fachada con patrones decorativos. En los balcones, galerias y verandas, se puede encontrar estos tipos de trabajos de madera decorativa instalada en los “tornapuntas,” los cuales son los soportes que conectan las columnas con las vigas. La “fascia” (también conocido como la “guardamalleta”) es una pieza de madera decorativa que corre debajo del costado del techo, en la fachada del edificio. Estos elementos fijos son los que completan los detalles finos que permiten diferenciar una casa de Bocas Town en fotografías que se ven en todas partes del mundo. Una de las características más notables de la arquitectura caribeña de Bocas del Toro es en trabajo hecho con madera en los balaustres de los balcones. Delfines, soles, lunas, y estrellas pueden ser apreciados en los balaustres a través de toda la provincia.
Los residentes de Panamá desde la atestada capital urbana hasta la población rural del interior han estado viniendo a Bocas del Toro por un escape innovador de fin de semana por muchos años. Bocas del Toro ha sido un lugar para saltar en el agua, disfrutar de mariscos recién sacados del mar y donde se puede menearse con música calipso en vivo; todo con un fondo hecho por las encantadoras casas de madera elevadas con postes. Cuando el turismo internacional estaba aumentando y más y más inversionistas extranjeros llegaban a especular, se formaron comités para los planes de la ciudad y empezaron los debates para imponer códigos municipales de construcción para poder preservar la clásica estética del histórico distrito del pueblo de Bocas del Toro. La más notable es el “ACUERDO No. 53 DEL 31 DE AGOSTO DE 2006,” la cual determina que el área del pueblo entre Calle 1ra, Calle 2nda, Calle 3ra y Avenida G (desde Calle 3ra hasta el vecindario de Saigón) es una “Área de Conservación.” A través de los años ha sido una lucha constante entre los legisladores, los inversionistas y los constructores para estar de acuerdo en que exactamente es aceptable.
Restaurante Buena Vista es un edificio moderno pero con estilo sumamente caribeño.
José “Pepo” Thomas del Gran Hotel Bahía es un estimado arquitecto local dedicado a la preservación de la identidad cultural de Bocas del Toro. “Es parte del atractivo de un lugar,” dice Thomas. En una entrevista con la revista Escapes Panama, él explica que hay algunas fuerzas trabajando contra el mantener de la estética del histórico distrito de Isla Colón. “Es un estilo que identifica a la ciudad, pero lastimosamente está siendo destruido por el concreto y las baldosas, los cuales son considerados como una forma de evitar el mantenimiento que necesita la madera.” Siendo una vez la sede principal de United Fruit, el hotel de la familia de Thomas es un hermosamente preservado edificio de 114 años conocido como el Gran Hotel Bahía. El hotel es administrado por Pepo y su padre, Tito, quienes han servido en el planeamiento de la ciudad y los comités de turismo. Ellos siempre han trabajado en implementar prácticas de construcción que mantengan el carácter caribeño de Bocas Town. Pepo Thomas ha diseñado muchas estructuras modernas en el pueblo con instalaciones pensando en el estilo clásico de la arquitectura Caribeña de Bocas del Toro. Por mencionar algunas: Divers Paradise Hotel, Restaurante Buena Vista, Hotel Bocas del Toro, Hotel Limbo, Hotel Swan’s Caye, la oficina y residencia de Virginia Vasquez y colaboró con de la oficina de la Autoridad de Turismo.
Ariel Rene Pérez Price, el autor de “Memorias de Bocas Town”
“Para ser respetado como un constructor, usted debe respetar el lugar en donde construye,” dice Gadi Cohen, dueño/operador de Divers Paradise. Cohen trabajó de cerca con Thomas durante el masivo proyecto que fue la construcción de su hotel. Si el gobierno, los inversionistas y constructores pueden unirse y seguir estos ejemplos, Isla Colón tendrá la oportunidad de salvar la clásica imagen caribeña de Bocas Town. Ariel René Pérez Price, autor de “Memorias de Bocas Town,” es un apasionado defensor de la herencia arquitectural de la provincia. “Tenemos que preservar lo que queda mientras que alentamos a los demás a construir de acorde al estilo,” dice Price. Los residentes de Bocas del Toro y los amantes de su encanto caribeño de alrededor del mundo parecen estar de acuerdo. Una mirada vigilante será puesta para ver como la nueva administración municipal apoya la histórica estética que define Bocas Town en Isla Colón, Bocas del Toro, Panamá.
Foto por José Thomas
El Calipso Hostel (Calle 3ra, Isla Colón) es uno de los edificios más antiguos de la ciudad de Bocas. Muy bien conservado después de 114 años, Calipso Hostel es un gran ejemplo de cómo se puede mantener el patrimonio cultural de Bocas del Toro y trabajar de la mano con el turismo. Visite https://www.calipsobocas.com/ para más información.
Ahora corresponde un reportaje de los monumentos a la ignorancia en Bocas del Toro de los nuevas construcciones que se están haciendo en la Isla de Bocas del Toro, y averiguar y denunciar quienes son los genios en las instituciones del estado que aprueban esto.