español abajo – photos courtesy of Isla Colón – Raíces y Vivencias – Bocas del Toro.
by Manuel Niss Quintana
The greatness of Bocas del Toro frequently surprises both locals and visitors. In this case we are not talking about beautiful scenery or a unique animal or flower that only exists in these lands. Here we talk about another type of greatness; its people.
Luis Russell Machore was born in Bocas del Toro on the 5th of August, 1902; one year before the independence of Panama from Colombia. The “Guerra de los Mil Dias” (Thousand Day War) was at its peak. His mother’s family was from San Andrés and Providencia Island and his father Jamaican. At that time in Bocas there were seven consulates, three newspapers, a bottling factory, and the first lottery of the country. Banks and trans-national companies were indicators of the prosperity of the island´s inhabitants. And it only took 10 days in a ship to get to the southern part of the United States of North America. This was a rich mixture of people, traditions and culture.
Russell began his career here in Bocas in the professional music world when he was 16 years old in The Broadway Theatre which, later called the Balboa Theater of Bocas del Toro. His first job here was as a pianist for the silent movies and the theater plays. Russell moved to Colon City in 1918 where there were more theaters, bars, movie theaters and the so-called cabaret circuit in order to grow as an artist. His mother’s family had already acquired a large fortune by then from their work in the United Fruit Company; so much that his mother studied in the segregated south of the United States. His father was known as Teacher Russell, and had enough money to send his children to study outside of Panama. Because of this Russell was able to travel to New Orleans where he continued his musical career. He interacted with trained musicians but also with those who played by ear, improvising and creating a music revolution that would soon be known as Jazz. He also became part of different orchestras in New Orleans, providing his input, one influenced by his origins, a fusion of Methodist church choir singing and Afro-Caribbean rhythms.
In 1923, Russell was a part of Alberto Nicholas’ band and became the leader after Nicholas’ departure. In 1924 he traveled to Chicago where he played in clubs as a pianist and organist. In 1925 he became part of the King Oliver´s band and became the bands’ director when Oliver left. They settled in New York in 1927 and in 1929, they played with Louis Armstrong for several months. Russell led an orchestra that created the basis of Swing music. Musicians like Paul Barbarin and Pops Foster who were members of this orchestra built one of the most brilliant rhythmic sections of the age.
In 1935 the “Luis Russell Orchestra” made a commercial agreement and became Louis Armstrong’s backing band. Russell remained as its musical director and stayed with them until 1943. It was then when he once again began his own Big Band and toured until 1948.
Luis Russell´s recordings between the years 1928 and 1930 are considered an unrivaled contribution to the development of Jazz. He was a composer, orchestrator and arranger playing multiple instruments such as the piano, organ, trombone, guitar and violin. He helped develop a universal musical genre; creating a legacy for 
Panamanian musicians that is still alive and relevant. Most of his composing and recording work happened between 1926-1948. This music is available in digital platforms like YouTube, Spotify and DEEZER so that the next generations are able to enjoy his work.
It is hard to find any information about Russell and most of what is out there is not accurate. If you conduct a web search, you will find things such as “Nationality: United States of America;” “…his first job was in movie theaters in Colon.” “He won the lottery and with that money he went to New Orleans.” There is little that people have known about this native contributor to history. So to celebrate what would be today his 117th birthday, the group “Pa Que Sepas”, an association of young enthusiasts of the cultural richness and folklore in Panama’s national history, held a conference to present the unknown face of an extraordinary Carenero-born musician. Ariel Pérez Price led the conference with an intention to preserve the history of Russell, keep it alive and to help to give even more of a meaning to what it is to be a Bocatoreño. “Luis Russell Machore is to me, without a doubt, the most important Panamanian musician of the 20th century,” said Pérez Price during his presentation.
“Bocas del Toro should feel proud to have Luis Russell Machore in its history. As in Boquete and Panama, Bocas del Toro should establish an annual Jazz festival celebrating Jazz and Russell as one of its icons,” says Pérez Price.
En español
por Manuel Niss Quintana
Luis Russell ◈ El eslabón perdido del Jazz
Bocas del Toro siempre nos sorprende, tanto a locales como visitantes. En esta oportunidad no hablaremos de un hermoso paisaje o un animal único o de una flor que solo existe en ésta tierra, hoy hablaremos de otra forma de maravilla, su gente.
Particularmente de un músico quién no solo fue compositor, orquestador, arreglista o que tocaba múltiples instrumentos como el piano, el órgano, el trombón, la guitarra y el violín; sino de uno que ayudó a gestar un género musical, uno que le dio al mundo un legado que aún perdura y perdurará, tanto que su música compuesta y grabada entre los años 1926 y 1948, donde tuvo su mayor actividad musical, aún se encuentra vigente y ahora disponible en plataformas digitales como YouTube, Spotify, DEEZER, para el deleite de las nuevas y futuras generaciones.
Luis Russell Machore, mucho se habla de él, poco se sabe en realidad. En portales web encontramos cosas como “Nacionalidad: Estadounidense”, “su primer trabajo fue en cines en la ciudad de Colón” “Se ganó la lotería y con ese dinero se fue a New Orleans”, Pero, ¿es todo esto verdad, o solo una forma de minimizar a un gran isleño?
En el marco de celebrar lo que hoy sería su cumpleaños número 117, el grupo de “Pa Que Sepas”, quienes son una asociación de jóvenes entusiastas por la historia nacional, por su riqueza cultural, el folclore y por las personas que la conforman, trajeron junto a Ariel Pérez Price una conferencia sobre Luis Carl Russell Machore, con la intención de mantener viva la historia de este músico que, así como otras le da forma al sentido de ser Bocatoreño. Esta conferencia se llevó a cabo en el restaurante Buena Vista en Bocas del Toro, Isla Colón y duró aproximadamente 50 minutos. En ella Pérez Price le presentó a los asistentes una cara desconocida del extraordinario músico de Carenero.
“Luis Russell Machore es para mí, sin duda, el más importante músico panameño del siglo XX,” comentó Ariel René Pérez Price durante su presentación.
Primero entendamos el momento histórico, Luis Russell Machore nace el 5 de agosto de 1902, un año antes de la independencia de Panamá de Colombia y en pleno auge la llamada “Guerra de los Mil Días”. Mientras tanto en Bocas del Toro, siete consulados, tres periódicos, una planta embotelladora, la primera lotería del país, bancos y empresas transnacionales, son indicadores de la prosperidad que gozaban los habitantes de las islas, sumado al hecho de que solo se tardaba 10 días en llegar a la parte sur de Los Estados Unidos de Norte América por barco. Una mezcla rica de personas, tradiciones y cultura.
No era Estadounidense, es Panameño, es Bocatoreño, su madre era hija de emigrantes de las islas de San Andrés y Providencia y su padre jamaiquino.
Luis Russell Machore comienza sus pasos en el mundo de la música a nivel profesional a los 16 años en The Broadway Theatre, luego rebautizado como teatro Balboa de Bocas del Toro, su primer trabajo fue como pianista acompañante de las películas mudas y de las obras teatrales.
Ciertamente Luis Russell Machore, se va a la ciudad de Colón ya que poseía un mayor número de teatros, bares, y cine, y el llamado circuito de cabarets para crecer como artista. Su familia materna para ese entonces ya había obtenido una gran fortuna producto de su trabajo vinculado a la United Fruit Company, tanto que su madre estudió en el segregado sur de Los Estados Unidos de Norte América, mientras su padre fue conocido como Teacher Russell, y poseía por su parte el dinero suficiente para enviar a sus hijos a estudiar fuera de Panamá.
Luis Russell Machore llega a New Orleans donde continúa su carrera musical, interactuando con músicos instruidos, pero también con aquellos que tocaban de oído y que d
ieron forma a aquel nuevo género musical que se conocería como Jazz. En Nuevo Orleans forma parte de distintos ensambles Caribeños, aportando sus conocimientos producto de sus orígenes y antecedentes Caribeños. Luis Russell Machore es la representación del sincretismo que originó el Jazz, fusionando el canto de alabanza de su iglesia metodista con ritmos afro-caribeños, ligados al hoy consolidado estilo musical.
En 1923 entró a formar parte de la banda de Albert Nicholas, convirtiéndose en su líder tras la marcha de éste. Sin embargo, en 1924 se marchó a Chicago donde tocó en clubes como pianista y organista hasta que se incorporó en 1925 a la banda de King Oliver, convirtiéndose en su director cuando Oliver dejó la banda. En 1927, se instalaron en Nueva York y ya en 1929, acompañaron a Louis Armstrong durante varios meses. Russell lidera una orquesta que crea las bases del “swing”. En ella, tocaron músicos como Paul Barbarin y Pops Foster, constituyendo una de las secciones rítmicas más brillantes de la época.
En 1935 “La Orquesta de Luis Russell” llega a un arreglo comercial convirtiéndose en la orquesta soporte de Louis Armstrong. Russell se mantiene como su director y arreglista, permaneciendo en ella hasta 1943, cuando volvió a montar su propia Big Band, con la que realizará giras hasta 1948.
Las grabaciones que produce la orquesta de Luis Carl Russell Machore entre el año 1928 y 1930 son consideradas patrimonio inmaterial del Jazz.
“Bocas del Toro debería sentirse orgulloso de tener a Luis Russell Machore y debe hacer las gestiones para producir un festival de Jazz que celebre su vida y obra musical. Así como Boquete y Panamá, Bocas del Toro debe instaurar un festival anual que celebre el Jazz y a Russell como uno de sus iconos” – Ariel René Pérez Price.
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