Aqua Lounge Calls for Transparency and Fair Enforcement After Closure Order

“My name is Galen Jacobs. I am a proud resident and business owner in Bocas del Toro for over five years. In April 2025 I became the sole owner of Aqua Lounge in Bocas del Toro. When I took over the business, I discovered significant financial and operational challenges left behind by the previous owner and administration. These included substantial debts, unpaid taxes, and other obligations totaling well over $100,000. Throughout 2025, I worked tirelessly to stabilize the business, protect jobs, and ensure Aqua Lounge could continue serving both locals and visitors.

ESPAÑOL A CONTINUACIÓN

As we entered the high season in late 2025, I received notice from the municipality that Aqua Lounge could be shut down in 15 days due to noise complaints. At the time, I believed I was operating within the permissions associated with my business licenses and that I would be given a fair opportunity to address any concerns.

In response, I hired legal counsel and invested more than $20,000 in noise mitigation measures (photos found in the PDF above), including new sound barriers, acoustic improvements, upgraded audio equipment, significantly reduced operating hours (now closing 6 nights a week by midnight), and other modifications designed to reduce and better control sound levels. After these improvements were completed, an engineer sent by the municipality inspected the property and informed us that the work appeared satisfactory and that I should not have any further issues. He specifically stated that Aqua completed more work than any of the bars named in the noise denuncia.

For that reason, I was surprised when, at the same hour the municipality closed for the day Thursday May 28, 2026, I received notice that Aqua Lounge would be shut down the following day at noon. This left only a few business hours the next morning to seek clarification and pursue legal remedies. The notice’s date read May 5, but it was only presented in the closing hour of May 28.

Today, despite the investments, operational changes, and cooperation I have demonstrated, Aqua Lounge is once again facing closure, jeopardizing not just my business, but the livelihood of many people who depend on this business to support their families.

What concerns me most is the process that led to this decision.

When I received notice that Aqua Lounge would be shut down, I was effectively given only four business hours to prevent the closure of a business that employs more than 40 people, hosts a restaurant operator (La Neta Caribe with the Maito group based out of Panama City), hosts events with local collaborators like Filthy Friday and Domingo Paraíso, has hundreds of confirmed guests with travel plans to stay at Aqua in the coming months, and represents a substantial personal investment that I have financed through significant debt.

I immediately requested the evidence and complaints that were being used to justify the closure. The only complaints I was able to review referenced noise occurring at approximately 4:00 a.m. on a Tuesday and 5:00 a.m. on a Wednesday. Aqua Lounge closes at midnight on both of those nights and was not operating during the times cited in those complaints. After viewing these complaints and confirming Aqua was closed at these times, all further complaints were withheld from me preventing me from responding to them.

Like many residents and business owners in Bocas del Toro know, there are other establishments that remain open into the early morning hours. My concern is that complaints may be attributed to Aqua Lounge without a proper investigation into the actual source of the noise. Without objective measurements, professional analysis from sound engineers, or verification of where the sound originates, businesses can be subjected to severe penalties based on allegations that may not accurately identify the responsible party.

The consequences of this decision extend far beyond one business owner. More than 40 employees would lose their jobs. Hundreds of visitors with pending reservations will be forced to change their travel plans. Local suppliers, workers, and tourism-related businesses will lose income. And I stand to lose the investment that I have spent the last year rebuilding and protecting.

I am not asking for special treatment. I am asking for a fair process, transparent evidence, and consistent enforcement of the rules. Every business owner and every employee in Bocas del Toro deserves that.

As a final request, I again respectfully invite the Mayor, Sr. Wilbur Martínez, to visit Aqua Lounge personally and see the improvements that have been made over the past several months. I would welcome the opportunity to walk him through the investments, sound mitigation measures, operational changes, and other improvements that have been implemented to address concerns and demonstrate our commitment to being a responsible member of the Bocas del Toro community. This invitation is also open to all members of the Bocas community who have made complaints before. We would love to see all of you, and show you what we have done here!

As a gesture of good faith and respect for the concerns that have been raised, I am willing to commit to closing Aqua Lounge at 12:00am midnight every single night for the next 30 days while we work together with the municipality and the community to identify any additional reasonable measures that may be necessary to address noise concerns throughout Bocas del Toro.

During that time, all I ask is for the opportunity to see the complaints made, and understand how those complaints were verified/reviewed, given the severity of the economical impact these complaints are having on this business.

In these 30 days, I also would like to know the reason as to why the floor to ceiling barriers installed around the dance floor, 3 meter tall walls installed on the back side of the property to protect residents from the sound, recordings of a sound decibel reader installed on the premises to constantly monitor our noise output, significantly reduced operating hours compared to other bars named in this denuncia, and other measures taken in the last 5 months are not adequate protection to keep this landmark in Bocas del Toro (a business that is legally a bar and discotheque in Bocas del Toro, and has been for over a decade) open. Meanwhile, other bars (even bars without a discotheque license) remain completely open to the open air, and play music until 4am, are not being forced to close.

Thank you for taking the time to hear my story.

Sincerely,

Galen Jacobs
Owner, Aqua Lounge

— EN ESPAÑOL —

Aqua Lounge exige transparencia y aplicación equitativa tras orden de cierre

Mi nombre es Galen Jacobs. Soy un orgulloso residente y empresario de Bocas del Toro desde hace más de cinco años. En abril de 2025 me convertí en el propietario único de Aqua Lounge en Bocas del Toro. Cuando asumí el control del negocio, descubrí importantes desafíos financieros y operativos dejados por el propietario y la administración anteriores. Estos incluían deudas significativas, impuestos impagos y otras obligaciones que superaban ampliamente los $100,000. Durante todo el año 2025 trabajé incansablemente para estabilizar el negocio, proteger los empleos y asegurar que Aqua Lounge pudiera continuar sirviendo tanto a residentes locales como a visitantes.

Al entrar en la temporada alta a finales de 2025, recibí una notificación del municipio informándome que Aqua Lounge podría ser clausurado en un plazo de 15 días debido a denuncias por ruido. En ese momento, creía estar operando dentro de los permisos asociados a mis licencias comerciales y que se me brindaría una oportunidad justa para atender cualquier inquietud planteada.

Como respuesta, contraté asesoría legal e invertí más de $20,000 en medidas de mitigación de ruido, incluyendo nuevas barreras acústicas, mejoras de aislamiento sonoro, equipos de audio actualizados, una reducción significativa de los horarios de operación (cerrando ahora seis noches por semana a la medianoche) y otras modificaciones diseñadas para reducir y controlar mejor los niveles de sonido.

Una vez completadas estas mejoras, un ingeniero enviado por el municipio inspeccionó la propiedad y nos informó que los trabajos parecían satisfactorios y que no debería tener más inconvenientes. Específicamente indicó que Aqua había realizado más mejoras que cualquiera de los bares mencionados en la denuncia por ruido.

Por esa razón, me sorprendió que, justamente a la hora de cierre de las oficinas municipales el jueves 28 de mayo de 2026, recibiera una notificación indicando que Aqua Lounge sería clausurado al día siguiente al mediodía. Esto me dejó únicamente unas pocas horas hábiles la mañana siguiente para buscar aclaraciones y ejercer los recursos legales correspondientes. La notificación tenía fecha del 5 de mayo, pero solo me fue entregada en la última hora laboral del 28 de mayo.

Hoy, a pesar de las inversiones realizadas, los cambios operativos implementados y la cooperación que he demostrado, Aqua Lounge enfrenta nuevamente la posibilidad de cierre, poniendo en riesgo no solo mi negocio, sino también el sustento de muchas personas que dependen de esta empresa para mantener a sus familias.

Lo que más me preocupa es el proceso que condujo a esta decisión.

Cuando recibí la notificación de cierre, en la práctica solo tuve cuatro horas hábiles para evitar la clausura de una empresa que emplea a más de 40 personas, alberga a un operador de restaurante (La Neta Caribe, del Grupo Maito con sede en Ciudad de Panamá), organiza eventos con colaboradores locales como Filthy Friday y Domingo Paraíso, tiene cientos de huéspedes confirmados con planes de viaje para hospedarse en Aqua durante los próximos meses y representa una importante inversión personal financiada mediante una deuda considerable.

Solicité inmediatamente las pruebas y denuncias utilizadas para justificar el cierre. Las únicas denuncias que pude revisar hacían referencia a ruido ocurrido aproximadamente a las 4:00 a.m. de un martes y a las 5:00 a.m. de un miércoles. Aqua Lounge cierra a medianoche en ambas noches y no estaba operando en los horarios citados en dichas denuncias. Después de revisar estas denuncias y confirmar que Aqua estaba cerrado en esos momentos, se me negó el acceso a las demás denuncias, impidiéndome responder a ellas.

Como saben muchos residentes y empresarios de Bocas del Toro, existen otros establecimientos que permanecen abiertos hasta las primeras horas de la mañana. Mi preocupación es que las denuncias puedan estar siendo atribuidas a Aqua Lounge sin una investigación adecuada para identificar la verdadera fuente del ruido.

Sin mediciones objetivas, análisis profesionales realizados por ingenieros acústicos o verificaciones sobre el origen del sonido, los negocios pueden ser sometidos a sanciones severas basadas en acusaciones que quizás no identifiquen correctamente al responsable.

Las consecuencias de esta decisión van mucho más allá de un solo empresario. Más de 40 empleados perderían sus trabajos. Cientos de visitantes con reservas pendientes se verían obligados a modificar sus planes de viaje. Proveedores locales, trabajadores y empresas relacionadas con el turismo perderían ingresos. Y yo podría perder la inversión que he dedicado el último año a reconstruir y proteger.

No estoy pidiendo un trato especial. Estoy pidiendo un proceso justo, evidencia transparente y una aplicación consistente de las normas. Todos los empresarios y todos los trabajadores de Bocas del Toro merecen eso.

Como solicitud final, invito nuevamente y con todo respeto al señor Alcalde, Sr. Wilbur Martínez, a visitar personalmente Aqua Lounge y observar las mejoras que se han realizado durante los últimos meses. Estaré encantado de mostrarle las inversiones, las medidas de mitigación de ruido, los cambios operativos y otras mejoras implementadas para atender las preocupaciones planteadas y demostrar nuestro compromiso de ser un miembro responsable de la comunidad de Bocas del Toro.

Esta invitación también está abierta a todos los miembros de la comunidad de Bocas que hayan presentado denuncias anteriormente. Nos encantaría recibirlos y mostrarles todo lo que hemos hecho aquí.

Como gesto de buena fe y respeto hacia las preocupaciones expresadas, estoy dispuesto a comprometerme a cerrar Aqua Lounge a las 12:00 de la medianoche todos los días durante los próximos 30 días mientras trabajamos conjuntamente con el municipio y la comunidad para identificar cualquier medida adicional razonable que pueda ser necesaria para atender las preocupaciones relacionadas con el ruido en Bocas del Toro.

Durante ese tiempo, lo único que solicito es la oportunidad de revisar las denuncias presentadas y comprender cómo fueron verificadas y evaluadas, considerando el severo impacto económico que estas denuncias están teniendo sobre este negocio.

Asimismo, durante esos 30 días me gustaría conocer las razones por las cuales las barreras acústicas instaladas del piso al techo alrededor de la pista de baile, los muros de tres metros de altura construidos en la parte posterior de la propiedad para proteger a los residentes del sonido, los registros de un medidor de decibeles instalado en las instalaciones para monitorear constantemente nuestros niveles de ruido, la reducción significativa de nuestros horarios de operación en comparación con otros bares mencionados en esta denuncia y las demás medidas implementadas durante los últimos cinco meses no son consideradas protección suficiente para mantener abierto este establecimiento emblemático de Bocas del Toro (un negocio que legalmente es un bar y discoteca en Bocas del Toro y lo ha sido durante más de una década).

Mientras tanto, otros bares (incluso algunos que no cuentan con licencia de discoteca) permanecen completamente abiertos al aire libre y reproducen música hasta las 4:00 a.m., sin ser obligados a cerrar.

Gracias por tomarse el tiempo para escuchar mi historia.

Atentamente,

Galen Jacobs
Propietario, Aqua Lounge