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¿Qué son los diablos que vemos en las calles de Bocas del Toro?

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¿Qué son los diablos que vemos en las calles de Bocas del Toro?
Isla Colón, 2014. Foto por Tom O'Flaherty

Para comprender necesitamos una vista general de lo que sucede en Panamá.

Los “Diablos” que se encuentran en Panamá, son una manifestación cultural y tradicional que tiene sus raíces en la época colonial. Estos diablos son parte de las danzas y festividades que representan el “mal” en contraste con “lo bueno” asociado a la iglesia católica. La tradición de personificar al diablo en diferentes regiones de Panamá ha dado lugar a diversas representaciones y vestimentas.

Por ejemplo, la provincia de Coclé cuenta con el Diablo de Cucuá y su indumentaria es fabricada con la corteza del árbol cucuá. La región de Azuero tiene a los “Diablicos Sucios” su vestidos son con rayas negras y rojas, utilizan la castañuela Española en su danza. Los Santos a los “Diablicos Limpios”, los cuales utilizan camisas blancas, chalecos negros y faldas de colores. La provincia de Colón mantiene 2 tipos de diablos: “Diablos de Espejos” estos utilizan faldas amplias decoradas con trozos de espejos, mucho color y cascabeles en sus piernas y “Diablos Congos” estos son los diablos que vemos por las calles de Bocas del Toro.

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Diablos Cucuá - Coclé

Diablos Cucuá – Coclé. Foto cortesia de Daniel E. Sanchez Q.

Diablicos sucios - Azuero

Diablicos sucios – Azuero. Foto cortesia de Daniel E. Sanchez Q.

Diablicos limpios - Los santos

Diablicos limpios – Los Santos. Foto cortesia de Daniel E. Sanchez Q.

Diablo de espejo - Colon

Diablo de espejo – Colon. Foto cortesia de Daniel E. Sanchez Q.

Diablos congos - Colón y Bocas del Toro.

Diablos congos – Colón y Bocas del Toro. Foto cortesia de Daniel E. Sanchez Q.

Lo que sucede con los “Diablos” de Bocas del Toro es digno de ser estudiado para entender por qué están aquí. Dicen que Panamá como país es históricamente sudamericano, geográficamente centro americano y culturalmente caribeño, esto se debe a las “4 olas” migratorias desde las zonas de las antillas que vinieron al país para las construcciones del canal, el ferrocarril, las bananeras y la fiebre del oro. Logrando así asentamientos afroantillanos (afroantillanos son las personas negras con ascendencia en las islas de las Antillas) en diversas partes del país, principalmente Bocas del Toro, Capital de Panamá y el centro de la provincia de Colón. En términos más cortos, la cultura e identidad generacional de Bocas del Toro es mucho más Afroantillana e Indigena (con las diversas comarcas) que AfroColonial/Cimarrona (afrocolonial/cimarrón son las personas con ascendencia de los diversos países del continente Áfricano que llegaron a Panamá de forma esclavizada durante la Colonia Española hace más de 500 años).

Los Diablos de Panamá son danzas y rituales principalmente afrocoloniales tomando en cuenta que está ligados a los palenques (asentamientos de cimarrones en las selvas y bosques luego de escapar de sus raptores/colonizadores).

La provincia de Colón tiene una fuerte historia de resistencia colonial, principalmente en las zonas de la Costa Arriba y Costa Abajo. A pesar de que la cultura Congo aún mantiene sus palenques en zonas como Chepo, Coclé y Curundú, en la provincia de Colón es donde hay mayor cantidad de participación generacional por lo que se preserva más fuerte.

Foto por Ramon Lepage

Retomando a los Diablos de Bocas del Toro, estos son una extensión de la Cultura Congo de la provincia de Colón. El Congo comprende una serie de rituales y personajes que cumplen un rol muy específico dentro de la misma, esta celebración tiene el nombre de “Tempe de Soto” lo cual en el dialecto congo se traduce a “Tiempo de nosotros”, se celebra y conmemora desde el 20 de enero con la izada de la bandera congo hasta el miércoles de cenizas. Es interesante observar cómo la preparación para esta celebración puede llevar todo un año ya que toda la indumentaria y vestimenta de cada uno de los personajes incluyendo las máscaras de los diablos es realizada a mano.

El “Tempe de Soto” es esa época del año en el que la Cultura Congo celebra y conmemora la lucha de las personas negras por la libertad; es decir que el Congo utilizaba ese momento como un medio de escape a la hostilidad y agresividad de sus amos durante la época colonial.

El Ritual Congo está lleno de una compleja historia en la que (y de manera resumida) el Diablo representa al colonizador esclavista, el cual azotaba a las personas negras con látigos, la Reina Congo simboliza a la mujer esclavizada forzada a tener un hijo del colonizador, resalta las injusticias y la explotación que las mujeres afrodescendientes enfrentaron durante ese período. La descendencia entre la mujer esclavizada y el colonizador, personificada en el “pajarito”, representa la complejidad de la identidad y cómo esta podría ser utilizada estratégicamente para llevar información desde el grupo colonizador a la población esclavizada por su apariencia mestiza, así facilitar la resistencia y estrategias de escape. Los congos son la representación del pueblo, tienen sus caras pintadas de negro y sus vestidos al revés para burlarse de los amos españoles que oprimieron y esclavizaron a sus antepasados africanos.

Según la historia que se cuenta de boca en boca a través de los años la pollera congo es la que mayor vuelo tiene en comparación con las de las otras provincias del país (dato: Panamá tiene un aproximado de 117 polleras), ya que debajo de ellas las mujeres escondían a los niños para alejarlos de los colonizadores y los látigos. Este relato muestra la agudeza y el ingenio utilizados por las mujeres para garantizar la seguridad de los niños y facilitar su escape hacia los palenques. La Pollera Congo, no solo se convierte en una expresión artística, sino también en un símbolo de resistencia y protección.

Festival de la Pollera Congo

Festival de la Pollera Congo, Portobelo 2024. Foto cortesia de www.prensa-latina.cu

El ritual Congo es esa representación en forma de drama y juego de lo que vivieron nuestros ancestros durante la colonia española en Panamá, una historia de lucha, resistencia y resiliencia que podríamos desarrollar con mayor claridad en otra ocasión.

Es relevante señalar la coincidencia de las fechas del Ritual Congo con la celebración de los carnavales en Panamá, ya que esto puede generar confusiones y malentendidos sobre la naturaleza y el significado de los Diablos de Bocas del Toro. La proximidad temporal de estas festividades puede llevar a que personas que no están familiarizadas con la cultura afropanameña perciban erróneamente a los Diablos como un evento y disfraz de carnaval.

Es importante educar y difundir información sobre la autenticidad y la profundidad cultural de los Diablos de Bocas del Toro, destacando su conexión con el Ritual Congo de la provincia de Colón y su significado más allá de ser simplemente disfraces de carnaval o solo “diablos”. La coincidencia de fechas no debe desvirtuar la importancia histórica y cultural de estas manifestaciones.

En lugares como Bocas del Toro que desconocen a profundidad el Ritual y la Cultura Congo al ser una provincia principal y culturalmente afroantillana y no cimarrona, no logramos ver la complejidad de la cultura congo a su máxima expresión. En la provincia no vemos la izada de la bandera la madrugada del 20 de enero, no suenan los tambores Congo, no se escuchan los cantos, no vemos a los Congos cerrando las calles para “cunfriar” (recoger dinero para mantener el palenque durante casi un mes), bailando, cantando, silbando, etc., lo que hace la tarea de educar a la población aún más difícil, no sólo prolongan la idea de que los Diablos son parte del carnaval tradicional dentro de la ciudadanía panameña que desconoce el ritual, sino que la exportan internacionalmente al ser una zona turística.

Diablos Congos, Bocas del Toro. Photo by Nina Hens of HNS Pictures

Isla Colón, 2019. Foto por Nina Hens of HNS Pictures

La temporada de Diablos y Congos finaliza el miércoles de cenizas con el bautizo de los diablos. Este ritual no sólo pone fin a las celebraciones, sino que también simboliza una renovación y purificación de los participantes. Los diablos se enfrentan a la reina y su séquito, son cazados y capturados por los ángeles, se reza por ellos mientras son rociados con agua bendita, «Hay que bautizarlos, de lo contrario no habra tranquilidad en el pueblo» reza la leyenda, se les quita las máscaras y no deberían volver a utilizar la indumentaria hasta el próximo “Tempe de Soto”.

El hecho de que el “Tempe de Soto” inicie en la misma fecha cada año, enfatiza la importancia del ciclo cultural y la conexión con la historia y las tradiciones de la Cultura Congo. Estos rituales no solo son eventos culturales únicos, sino también expresiones profundas de identidad y resistencia cultural que merecen ser reconocidas y apreciadas en su totalidad.

La Cultura Congo cuenta con un historial de rechazo, aun siendo parte integral de la identidad afropanameña desde la época de la colonización, lo que refleja las complejidades y desafíos que enfrentan las comunidades afrodescendientes en la preservación y reconocimiento de sus tradiciones desde su llegada a la región a inicios de la República de Panamá.

Actualmente vemos la popularidad y el auge de la Cultura Congo entre la población panameña, sin embargo, esto no es una simple coincidencia, hay una lucha generacional que ha impulsado y ha logrado alcanzar cosas como: la inclusión de la pollera Congo en el “desfile de las mil polleras” en 2015 (desfile celebrado desde 2010) y la inscripción oficial de la Cultura Congo en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO en 2018, son logros significativos. Estos eventos no solo indican y ayudan al cambio en la percepción y la valoración de la cultura, sino que también destacan el reconocimiento internacional de la importancia de preservar y promover la rica herencia de la Cultura Congo.

La descripción de las expresiones rituales y festivas de la cultura congo en la página web de la UNESCO enfatiza cómo estas celebraciones contemporáneas son una manifestación de la celebración de la libertad de los descendientes de esclavos negros rebeldes. La música, las danzas con los pies descalzos y otros elementos de estas festividades reflejan una conexión profunda con la tierra y la vida cotidiana, resaltando la vitalidad y la autenticidad de la cultura.

Esa “popularidad” actual ha hecho que lugares en donde históricamente no hay registros de que hubiesen palenques congos, como lo es Bocas Del Toro y debido a la conexión histórica que tienen ambas provincias (Bocas del Toro y Colón), hoy logramos ver a los diablos en estas zonas. A medida que pasan los años van estudiando, aprendiendo y agarrando fuerza entre la población podemos ver cómo están incorporando los demás personajes que conforman la cultura Congo; el año pasado no solo vimos a los diablos, vimos a una reina Congo, una bandera y escuchamos el golpe de los tambores, así demostrando la capacidad de estas tradiciones para trascender fronteras geográficas y culturales.

Es crucial, que este proceso de incorporación y difusión se realice dentro del margen del respeto y amor hacia la cultura afropanameña. La guía adecuada y la sensibilidad cultural son esenciales para asegurar que estas representaciones sean auténticas, respetuosas y fieles a la rica herencia de los palenques Congos que han luchado por ser reconocidos, aceptados y respetados a lo largo de la historia de Panamá.

Con un enfoque consciente y respetuoso, es posible lograr una representación más sana y fiel a las tradiciones de los palenques Congos en Bocas del Toro, contribuyendo así a la preservación y aprecio de la diversidad cultural en todo el país.

Me gustaría despedirme invitándoles a cuestionarnos lo siguiente: ¿En dónde están las culturas y tradiciones propias de la comunidad bocatoreña? ¿Qué podemos hacer como nueva generación para rescatarlas y preservarlas?

Artículo escrito por Nicole Ortiz, con invaluables contribuciones de Sielka Sanchez.

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Sielka Sanchez y Nicole Ortiz

 

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Article by:Nicole Ortiz
Nicole Ortiz holds a degree in mass communications with an emphasis on broadcasting. Inspired by the freedom of island life, the beauty of nature, and a community that feels like home, she finds joy in capturing Bocas del Toro’s unique charm. Through her writing, Nicole shares the spirit of a place where every day feels like an adventure. She is deeply interested in understanding human behavior and how people navigate life’s complexities and personal growth.
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